"Darwin's first Tree", einer der ersten Entwürfe eines evolutionären Stammbaums

Obwohl Darwin die Mechanismen der Vererbung nicht im Einzelnen klar waren, ging er bereits davon aus, dass bestimmte Eigenschaften sich zufällig entwickelt haben müssen und nicht willentlich erworben sein konnten, wie das die zu seiner Zeit vorherrschende Lehre des Lamarckismus tat. Weiter ging er davon aus, dass eine "natürliche Zuchtwahl" schlechte Eigenschaften eliminiere und gute Eigenschaften fördere, so dass Arten immer besser an ihren Lebensraum angepasst werden.
Die ersten Vorstellungen bekam der junge Charles Darwin auf seiner Weltreise an Bord des Forschungsschiffes "HMS Beagle" von 1832 bis 1836. Jedoch dauerte 1858, bis er ein Manuskript zu dem Thema veröffentlichte. Maßgebend für die Veröffentlichung seiner Ideen war ein Brief des Zoologen Alfred Russell Wallace, der in einem Manuskript im Wesentlichen die selben Grundsätze der Artenbildung darlegte, wie Darwin.
Beide Arbeiten wurden 1858 der Linnean Society of London präsentiert, wo sie jedoch kaum beachtet wurden.

Am 24. November 1859 erschien jedoch Charles Darwins Buch "On the Origin of Species: By Means of Natural Selection or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life", in dem Darwin seine und andere Theorien und Hypothesen zusammenfasst und durch seine reichen Beobachtungen ergänzt.

Charles Darwin im Alter von 51 Jahren, kurz nachdem er seine "Origin of species" veröffentlicht hatte.

Darwin wurde wegen seiner Theorien immer wieder angegriffen, interessanterweise zunächst nur innerhalb der Biologie, die Soziologie und die Kirchen akzeptierten seine Sichtweise, so lange er sie auf Tiere beschränkte. Widersprüche der Kirchen, hauptsächlich einiger protestantischer Gruppen entstand erst, als Darwin sich der Evolution des Menschen zuwand.

Wer im Original nachlesen möchte, was Darwin damals veröffentlichte, kann  ein Faksimile der Originalausgabe kaufen. Eine deutsche Übersetzung vom Reclam-Verlag ist nur unwesentlich günstiger.